Navi Pillay, un Nobel de la Paix contre l’impunité

Navi Pillay, ancienne Haute-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme. Photo : Eric Bridiers / U.S. Mission Geneva.

Née sous l’apartheid dans une famille sud-africaine d’origine tamoule indienne, l’ancienne Haute-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme Navi Pillay a reçu le prix Nobel de la Paix 2026 pour son engagement en faveur de la paix et du droit international. À 85 ans, cette juriste a consacré plus de six décennies à défendre les victimes de discriminations, à faire reconnaître les violences sexuelles comme des crimes internationaux et à promouvoir l’idée que nul ne devrait échapper à la justice en raison de son pouvoir ou de sa fonction.

Le comité Nobel inscrit cette distinction dans un contexte marqué par la multiplication des conflits et les attaques politiques contre les institutions judiciaires internationales. À travers le parcours de Navi Pillay, il entend rappeler que la résolution pacifique des différends repose aussi sur un ordre juridique capable de demander des comptes aux auteurs de crimes et de garantir les droits des victimes.

Une avocate face à l’apartheid

Navanethem « Navi » Pillay naît le 23 septembre 1941 à Clairwood, un quartier de Durban, dans une famille modeste d’origine tamoule. Son père est chauffeur d’autobus. Dans l’Afrique du Sud ségrégationniste, les barrières raciales limitent fortement l’accès des personnes non blanches aux professions juridiques et aux responsabilités publiques. Diplômée en droit de l’université du Natal en 1965, elle peine à trouver un cabinet disposé à l’embaucher en raison de sa couleur de peau et de son sexe. En 1967, elle ouvre donc son propre cabinet : elle devient la première femme à exercer cette activité dans la province du Natal. Ce choix professionnel marque le début d’un engagement qui ne se limitera jamais à la défense individuelle de ses clients.

Son cabinet prend en charge des militants anti-apartheid et des opposants poursuivis par les autorités sud-africaines. Elle défend notamment des membres de mouvements politiques noirs, intervient dans des affaires de détention et contribue à faire valoir les droits des prisonniers politiques. Elle se heurte aussi directement à la répression : son mari, l’avocat Gaby Pillay, est lui-même détenu par la police de sécurité, et elle assure sa défense.

Parallèlement, Navi Pillay s’engage pour les droits des femmes et des victimes de violences domestiques. Elle participe à la création d’un service d’aide aux femmes victimes de violences et s’investit dans des organisations juridiques et militantes. Son combat contre l’apartheid s’élargit ainsi à une question centrale de son parcours : comment rendre la justice accessible à celles et ceux que les structures de pouvoir marginalisent ou réduisent au silence ?

Le Rwanda : faire reconnaître le viol comme arme de génocide

Après la fin de l’apartheid, sa carrière prend une dimension internationale. En 1995, Navi Pillay est nommée juge à la Haute Cour d’Afrique du Sud, devenant la première femme noire à accéder à cette fonction dans son pays. La même année, l’Assemblée générale des Nations unies l’élit au Tribunal pénal international pour le Rwanda (TPIR), chargé de juger les principaux responsables du génocide de 1994. Elle y siégera pendant huit ans et en assurera la présidence pendant plusieurs années.

Son rôle dans l’affaire Le Procureur contre Jean-Paul Akayesu constitue l’un des jalons majeurs de cette carrière. En 1998, le tribunal rend un jugement historique : il reconnaît que le viol et les violences sexuelles peuvent constituer des actes de génocide lorsqu’ils sont commis avec l’intention de détruire, en tout ou en partie, un groupe protégé. Le jugement reconnaît également que les violences sexuelles peuvent relever de crimes contre l’humanité.

Cette jurisprudence contribue à faire évoluer le droit pénal international. Elle établit que les violences sexuelles ne sont pas des conséquences secondaires ou inévitables d’un conflit, mais peuvent être des instruments délibérés de persécution et de destruction collective. Pour Navi Pillay, la reconnaissance juridique de ces crimes constitue une étape essentielle pour que les victimes soient entendues et que les responsables puissent être poursuivis.

De la Cour pénale internationale aux Nations unies

En 2003, Navi Pillay est élue juge à la Cour pénale internationale (CPI), à La Haye, où elle siège jusqu’en 2008. Cette juridiction permanente est chargée de poursuivre des individus pour les crimes les plus graves relevant de sa compétence, notamment le génocide, les crimes contre l’humanité et les crimes de guerre. Son passage par la CPI prolonge un engagement en faveur d’une justice internationale qui ne s’arrête pas aux frontières nationales.

En juillet 2008, elle est nommée Haute-Commissaire des Nations unies aux droits de l’homme à Genève, fonction qu’elle exerce jusqu’en 2014. À ce poste, elle défend les libertés fondamentales, l’égalité et la protection des populations exposées aux violations des droits humains. Elle insiste notamment sur le fait que les droits fondamentaux ne peuvent dépendre de l’identité, de l’origine ou de la position politique des personnes concernées.

Son parcours institutionnel ne se résume toutefois pas aux tribunaux. En Afrique du Sud, elle a aussi participé aux mobilisations en faveur de l’égalité et des droits des femmes. Elle a contribué aux travaux de la Women’s National Coalition et s’est investie dans des organisations consacrées à la lutte contre les discriminations. Ces engagements relient son expérience sous l’apartheid à son action ultérieure au sein des institutions internationales.

Gaza : un rapport qui place Israël au cœur d’une controverse internationale

Entre 2021 et 2025, Navi Pillay préside la Commission d’enquête internationale indépendante des Nations unies sur le territoire palestinien occupé, y compris Jérusalem-Est, et Israël. C’est dans ce cadre qu’elle se retrouve au centre d’une controverse diplomatique et juridique majeure.

Le 16 septembre 2025, la commission conclut qu’Israël a commis un génocide contre les Palestiniens dans la bande de Gaza. Son rapport identifie plusieurs actes qu’elle estime constitutifs de génocide au regard de la Convention de 1948 et conclut que les éléments examinés permettent d’établir l’intention requise par le droit international. Une interprétation controversée. La commission appelle également les États à agir pour prévenir de nouveaux crimes et demande que les responsables soient tenus de rendre des comptes.

Israël rejette fermement ces conclusions, qu’il qualifie de fausses et de partiales. Il conteste notamment l’interprétation des opérations militaires et l’accusation d’intention génocidaire. Il importe de préciser que le rapport constitue la conclusion d’une commission d’enquête de l’ONU, et non un jugement rendu par une juridiction pénale internationale.

Cette prise de position s’inscrit dans la continuité de la carrière de Navi Pillay : examiner les actes des autorités à la lumière du droit international, y compris lorsque les conclusions sont politiquement sensibles. Elle lui vaut une visibilité accrue, mais aussi des critiques dans un dossier où les qualifications juridiques, les responsabilités et les interprétations du conflit font l’objet d’affrontements diplomatiques intenses.

Le dossier des Rohingyas devant la Cour internationale de Justice

Navi Pillay poursuit également son activité judiciaire à la Cour internationale de Justice (CIJ), à La Haye, en qualité de juge ad hoc dans l’affaire opposant la Gambie au Myanmar au sujet de l’application de la Convention sur le génocide. Cette procédure porte sur les accusations de génocide visant les Rohingyas, minorité musulmane du Myanmar qui a subi des persécutions et des déplacements forcés massifs.

La fonction de juge ad hoc permet à un État partie à une affaire devant la CIJ de désigner un juge lorsque sa nationalité n’est pas représentée au sein de la Cour. Il s’agit d’une fonction judiciaire dans une procédure interétatique, distincte de celle d’un procureur ou d’un juge de la CPI, qui traite de la responsabilité pénale individuelle.

Cette nouvelle étape illustre la place qu’occupe Navi Pillay dans la construction du droit international contemporain : de la répression raciale sud-africaine aux crimes de masse au Rwanda, puis aux affaires concernant Gaza et les Rohingyas, son parcours croise plusieurs des dossiers les plus sensibles de ces dernières décennies.

Un Nobel qui défend l’idée d’une justice internationale

En récompensant Navi Pillay, le comité Nobel distingue une trajectoire où se rejoignent expérience personnelle de la discrimination, pratique du droit et exercice de responsabilités internationales. Son parcours rappelle que la justice ne se construit pas uniquement par les textes et les institutions : elle dépend aussi de la capacité des magistrats et des avocats à faire appliquer les principes juridiques face aux rapports de force politiques.

La portée symbolique de cette distinction dépasse donc la reconnaissance d’une carrière individuelle. À l’heure où les juridictions internationales et leurs décisions sont contestées par plusieurs États, le prix Nobel de la paix 2026 met en avant la défense d’un ordre international fondé sur le droit, la responsabilité et la protection des victimes.

L’héritage de Navi Pillay tient notamment à cette exigence : qu’il s’agisse d’un prisonnier politique sous l’apartheid ou d’une population victime de violences de masse, aucune personne ne devrait être privée de justice en raison de son origine, de son statut ou de l’identité de ceux qui la persécutent.